Avec le Grand Palais et le Pont Alexandre III, le Petit Palais forme un ensemble conçu pour l’Exposition Universelle de 1900. Il a été ensuite converti en musée des Beaux-arts en 1902, pour abriter les collections de la Ville de Paris, tout en présentant une programmation d’expositions temporaires.

L’édifice se distingue par la variété de ses volumes et l’ingéniosité de leur agencement, ainsi que par la richesse de son décor. Plus de vingt ans (de 1903 à 1925) ont été nécessaires pour compléter les décorations peintes et sculptées, destinées à glorifier Paris et célébrer l’Art.
L’architecte Charles Girault conçoit le bâtiment selon un plan en trapèze comprenant quatre corps de bâtiments, répartis autour d’un jardin intérieur semi-circulaire bordé d’un péristyle.

La façade de 150 mètres de long est centrée par un porche monumental surmonté d’un dôme et ornée de colonnes ioniques à volutes en diagonales, tout comme le péristyle semi-circulaire de la cour intérieure. Les espaces internes sont uniquement éclairés par la lumière naturelle, grâce aux verrières, coupoles transparentes et larges baies vitrées. Le pavillon d’entrée comporte à l’extérieur un décor sculpté par Jean-Antoine Injalbert, Louis Convers, Desiré-Maurice Ferrary et René de Saint-Marceaux et sa coupole intérieure a été peinte par Albert Besnard. Les voûtes des galeries de sculptures sont l’œuvre de Fernand Cormon. Ferdinand Humbert a réalisé la galerie de gauche et Alfred Roll celle de droite. La coupole d’un des pavillons a été peinte par Maurice Denis.