Le Grand Palais a été construit pour l’Exposition universelle de 1900, par la République, à la gloire de l’art français. En 1896 commence le concours d’architecture pour l’Exposition universelle où un plan en H est imposé aux concurrents. Mais aucun dessin ne s’imposant, il est décidé que l’œuvre sera collective et s’inspirera de plusieurs projets. La partie principale du Grand Palais est attribuée à l’architecte Henri Deglane, la partie centrale à Albert Louvet et la partie postérieure (actuel Palais de la découverte) à Albert Thomas. Charles Girault coordonne l’ensemble, en plus de construire le Petit Palais.

En 1897 débutent les travaux par 1 500 ouvriers, durant 3 ans. Son architecture éclectique allie l’acier, la pierre et le verre. Les décors du monument ont été réalisés par une quarantaine d’artistes, qui ont agrémenté les façades de statues, frises polychromes en mosaïque et céramique et d’ornements. Entre baroque et classicisme, l’édifice culmine à 45 mètres de hauteur, sur 72 000 m² et incarne une certaine idée de la modernité.

Pendant la première guerre mondiale, le Grand Palais est transformé en hôpital militaire.
Le 23 août 1944, alors que Paris fête sa Libération, un incendie détruit des combles métalliques et tordent des poteaux de la Nef. En 1975, la Nef de 13 500 m² est classée au titre des monuments historiques. En 1993, la chute d’un rivet durant une exposition entraîne sa fermeture jusqu’en 2005. En 2000, le monument est classé « monument historique » dans sa totalité, ce qui permet à l’État de financer la restructuration de la Nef.